Beware the missionary complex : you can help but you don’t have to save

Abstract

In aiming to promote population health, public health researchers and professionals run the risk of falling into a missionary complex, that is, being convinced that the people they want to help “need” this help, and that this help is good by definition. Mitigating this professional bias requires humility and a continual questioning of “the good” of one’s intentions, planned public health actions and their outcomes. And it means listening to the people that one seeks to help to determine what they actually want or need. Dans leur volonté de promouvoir la santé de la population, les chercheurs et les professionnels de la santé publique courent le risque de tomber dans un complexe missionnaire, c'est-à-dire d'être convaincus que les personnes qu'ils souhaitent aider « ont besoin » de cette aide et que cette aide est bonne par définition. Pour atténuer ce biais professionnel, il faut faire preuve d'humilité et remettre continuellement en question le « bien » de ses intentions, des actions de santé publique prévues et de leurs résultats. Cela implique également d'écouter les personnes que l'on cherche à aider afin de déterminer ce qu'elles veulent ou ce dont elles ont réellement besoin.