Childhood maltreatment and telomere length in men and women with and without CAD : mediating and moderating role of psychological distress and cardiac autonomic responses

Abstract

Childhood maltreatment has long been recognized as a significant risk factor for various psychological and physical health issues throughout the lifespan, including coronary artery disease (CAD). Mechanisms leading to increased risk of CAD or other physical conditions are likely diverse and may involve changes at the cellular level, such as altered telomere length (TL). Telomeres refers to the protective caps at the ends of chromosomes, which shorten with each cell division. Shorter telomeres are often associated with cellular aging and an increased risk of age related diseases. While certain factors contribute to maintaining telomere length, other factors, such as childhood maltreatment have been associated with shorter TL. Prior to this thesis, little was known about the factors underlying or influencing this relationship. This thesis specifically investigated the association between childhood maltreatment and leukocyte telomere length (LTL), along with the mediating effects of psychological and psychophysiological correlates of emotional dysregulation. Additionally, it explored potential moderating effects of these factors, as well as the moderating effects of sex and health status. In addition to confirming that the association between childhood maltreatment and LTL was present among older individuals with chronic health conditions, results suggest that the experience of greater perceived chronic stress among individuals having experienced maltreatment in childhood may contribute to the LTL attrition. Further, the relation between childhood maltreatment and LTL may differ as a function of the integrity of the participants’ parasympathetic nervous system. More specifically, childhood maltreatment predicted shorter LTL only among those individuals who showed less vagal control of the heart in resting state, as well as in those who showed blunted or conversely increased vagal activation in response to stress. Finally, there was some limited evidence to suggest that sex and health status may influence the results. The theoretical and clinical implications of these findings are discussed in detail in the final section of this thesis, Future directions are also provided. La maltraitance subit pendant l'enfance a depuis longtemps été reconnue comme un facteur de risque significatif pour divers problèmes de santé psychologique et physique tout au long de la vie, y compris la maladie coronarienne. Les mécanismes conduisant à un risque accru de maladie coronarienne ou d'autres problèmes physiques sont probablement divers et peuvent impliquer des changements au niveau cellulaire, tels qu'une altération de la longueur des télomères. Les télomères désignent les capuchons protecteurs situés aux extrémités des chromosomes, qui raccourcissent à chaque division cellulaire. Des télomères plus courts sont souvent associés au vieillissement cellulaire et à un risque accru de maladies liées à l'âge. Alors que certains facteurs contribuent au maintien de la longueur des télomères, d'autres facteurs, tels que la maltraitance à l'enfance, ont été associés à une longueur de télomère plus courte. Avant la création de cette thèse, peu de choses étaient connues sur les facteurs sous-jacents ou influençant cette relation. Cette thèse a spécifiquement examiné l'association entre la maltraitance à l'enfance et la longueur des télomères des leucocytes (LTL), ainsi que les effets médiateurs des corrélats psychologiques et psychophysiologiques de la dysrégulation émotionnelle. De plus, elle a exploré les effets modérateurs potentiels de ces facteurs, ainsi que les effets modérateurs du sexe et de l'état de santé. En plus de confirmer que l'association entre la maltraitance à l'enfance et la LTL était présente chez les personnes âgées souffrant de maladies chroniques, les résultats suggèrent que l'expérience d'un stress chronique plus important chez les individus ayant subi de la maltraitance dans l'enfance pourrait contribuer au raccourcissement des télomères. De plus, la relation entre la maltraitance à l'enfance et la LTL peut différer en fonction de l'intégrité du système nerveux parasympathique. Plus précisément, la maltraitance a prédit une LTL plus courte uniquement chez les personnes qui ont montré moins de contrôle vagal du cœur au repos et qui parallèlement, ont montré un retrait vagal atténué ou inversement une activation vagale en réponse au stress. Enfin, il y avait quelques indications limitées suggérant que le sexe et l'état de santé pourraient influencer les résultats. Les implications théoriques et cliniques de ces résultats sont discutées en détail dans la dernière section de cette thèse, et des orientations futures sont également fournies.