Shawinigan Chemicals Limited : history of a Canadian scientific innovator

Abstract

Étude de cas. Cette thèse porte sur un phénomène assez rare dans l’histoire industrielle du Canada : celui d’une compagnie basée sur l’innovation scientifique et technologique, et dont la propriété et la gestion ont été canadiennes. La Shawinigan Chemicals Limited, qui a existé pendant les sept premières décennies du vingtième siècle, représente à peu près le seul cas de ce phénomène dans l’industrie chimique. Le but de ce travail a été de comprendre les raisons de ses succès, ainsi que sa disparition rapide à un moment où elle était apparemment en pleine expansion. La méthodologie suivie a nécessité d’abord la sélection d’innovations représentatives à travers le temps (choisies avec l’aide des anciens membres de la compagnie) ; et ensuite la consultation des archives générales et scientifiques de la compagnie, qui étaient d’ailleurs en train de se perdre au cours du déménagement du siège social de l’héritier de Shawinigan Chemicals, Gulf Canada, de Toronto à Calgary en 1985. Un effort a été fait afin de comprendre les innovations dans le contexte de la firme — l’essor de la R-D industrielle, les étapes de l’innovation, la taille de la firme, etc. — à travers les travaux de Mansfield, par exemple, et de l’étude SAPPHO de C. Freeman et ses collègues sur le succès et l’insuccès dans l’innovation. En plus, divers facteurs externes ont été étudiés, tels que les tailles et structures des marchés nationaux (surtout les conséquences du voisinage Canada–États-Unis), et les rôles comparés de l’offre technologique (technology push) par rapport à la demande du marché (market pull). On a également étudié l’évolution de ces forces dans le temps. Finalement, la dynamique du processus de l’innovation (analysée par Utterback et Abernathy, entre autres) a été située dans le contexte du concept des new technology systems développé par Freeman et al., sur une base schumpétérienne. Cette perspective donne force à l’idée que le destin de la Shawinigan Chemicals était fortement lié à l’âge et à la condition des technologies dont elle se servait et des technologies concurrentes, ainsi qu’aux conséquences économiques et institutionnelles entraînées par l’évolution de ces technologies. Il est nécessaire d’aborder le cas de la Shawinigan Chemicals par deux voies au moins. La première, celle du développement régional, mettrait en évidence le fait que la Shawinigan Chemicals a été, pendant la majeure partie de son existence, une filiale de la Shawinigan Water and Power Company, et qu’elle opérait dans la Mauricie. Cette approche, dont l’étude est en cours à l’Université du Québec à Trois-Rivières et à Montréal, associerait certainement la disparition de Shawinigan Chemicals à la nationalisation de la compagnie-mère en 1963. Ici, on a choisi de mettre l’accent sur le positionnement de la compagnie au sein de l’industrie chimique dans l’économie nord-atlantique. Dans cette optique, le déménagement graduel de la compagnie (en l’occurrence vers Varennes et Montréal) met en évidence une vision dérégionalisée qui pouvait assurer l’avenir, mais dont l’ennemi principal s’est avéré être une nouvelle conjoncture technique, un nouveau technology system. Plus précisément, l’importance croissante des industries du pétrole après la Seconde Guerre mondiale a remis en question les bases économiques de nombreuses industries chimiques. Le cas de la Shawinigan Chemicals semble bien illustrer les aléas de cette mutation industrielle. Shawinigan Chemicals Limited presents an unusual opportunity for a case study of science-based industrial innovation in Canada in the first two-thirds of the twentieth century. A selection of representative innovations has been examined in the context of theories of innovation of Mansfield, Utterback, Freeman, and others, in an attempt to understand the reasons for the company's success, as virtually the only Canadian-owned chemical innovator of its generation, and for its eventual disappearance. Internal factors (evolution of corporate R&D, size of firm, etc.) and external factors (technology push vs. demand pull, size and structure of national markets, evolution of technologies) have been considered. Since Shawinigan Chemicals was a subsidiary of the Shawinigan Water and Power Company, the nationalization of the latter in 1963 was of course a factor, but at a basic level Shawinigan Chemicals' rise and fall must be seen as related to its position within new technology systems, as described by Christopher Freeman et al. Thus, the company enjoyed a favorable position in relation to synthetic organic chemicals and synthetic materials systems until the post-World War boom in petrochemicals. This boom precipitated a shift in raw materials and a leap in plant scale which, in combination with other handicaps to smaller competitors in aging technology systems, led to the company's disappearance.